乳铁蛋白是转铁蛋白中的一种铁结合糖蛋白，集中分布在人和哺乳动物的乳汁和各种分泌液内，但以初乳中的含量最高，哺乳动物的黏膜表面，泪液、唾液、白细胞颗粒、胰液、胆汁、肠液中也含有少量的乳铁蛋白。 

其作为婴幼儿重要的活性营养物质，还能提高婴幼儿的免疫力，在婴幼儿营养结构中具有重要意义。 

在不同物种的不同时期，乳铁蛋白的浓度不同，人的常乳中乳铁蛋白的含量约为2-3g/L，初乳中的乳铁蛋白含量约为9g/L，牛的初乳中乳铁蛋白含量约为1g/L；乳铁蛋白功能广泛，包括杀菌抑菌、抗病毒、免疫调节、促进铁吸收等独特生理功能。

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抗菌作用

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乳铁蛋白的抗菌活性表现为抑菌作用和杀菌作用，并能调节肠道菌群。乳铁蛋白通过与需铁细菌争夺可利用铁而达到抑菌的目的，还可以直接与细菌结合，造成细胞壁损伤。
现已确定，乳铁蛋白属广谱抑菌剂，既可抑制需铁的革兰氏阴性菌，如大肠菌群，沙门氏菌等；也可抑制革兰阳性菌。但基本不抑制对铁需求不高的菌，如乳酸菌。


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抗病毒作用

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乳铁蛋白在宿主体内对抵抗病毒有很大作用，可以抑制人免疫缺陷性病毒（HIV）、细胞巨化病毒，疱疹病毒1和2型、丙型肝炎病毒（HCV）、流感病毒等。
关于乳铁蛋白抗病毒的机制，有一种解释是乳铁蛋白能与病毒和宿主细胞相结合，从而阻断了病毒和宿主细胞间的结合，使后者免受病毒的危害。

另外，有证据表明乳铁蛋白可以抑制、杀死多种真菌。
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抗氧化作用

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机体内氧自由基过剩，形成过氧化脂质，可损伤细胞和组织，是衰老和疾病的征兆。
而乳铁蛋白可以结合铁离子，进而阻断铁离子导致的脂质氧化和氧自由基的生存转变。
所有这些都可以降低人体内自由基对动脉血管壁弹性蛋白的破坏，达到预防和治疗动脉粥样硬化和冠心病的目的。


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调节机体免疫反应

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乳铁蛋白可以与淋巴细胞、单核细胞、巨噬细胞等细胞结合，发挥多种功能。乳铁蛋白可以诱导体液免疫反应促进淋巴细胞的增生，调节骨髓细胞生成，减轻炎症。
同时，乳铁蛋白可通过刺激嗜中性粒细胞生成过氧化物来杀灭病原体。乳铁蛋白能诱导肠粘膜细胞、脾脏细胞增生，促进肠道免疫系统的成熟。

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调节铁吸收

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乳铁蛋白具有重要的补铁功能，作为一种铁强化剂，其吸收效果远优于硫酸铁。乳铁蛋白具有结合和转运铁的能力，到达人体肠道后再释放出铁，能增强铁的实际吸收性和生物利用率。
研究表明，在肠道中，乳铁蛋白结合铁离子的能力是铁蛋白的260倍，可显著提高铁在动物肠道中的吸收率，所以母乳喂养的新生动物贫血发病率相对较低。
此外，在摄入铁剂若同时增补乳铁蛋白则可以显著减缓铁对肠道的刺激作用，保护肠道。
“其他功能

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乳铁蛋白对消化道肿瘤，如结肠癌、胃癌等具有预防作用，并可以抑制由此引发的肿瘤转移。
此外，乳铁蛋白能促进肠道中双歧杆菌和乳酸杆菌等有益菌群的生长，抑制有害菌群。